Урал по своей длине - третья река Европы; по протяженности он уступает только Волге и Дунаю. Даже Днепр короче Урала на 249 километров.Урал является главной водной артерией Оренбургской области. Река Урал пересекает Оренбургскую область с востока на запад, протекая по 10 районам области на протяжении 1164 км. Главной особенностью реки является неравномерность стока. В весеннее половодье Урал превращается в огромный водоток, заполняя всю пойму шириной 6 – 8 км. 
Не всегда Урал носил это название. До крестьянской войны 1773-1775 гг. под руководством Емельяна Пугачева река Урал называлась Яиком, или, по-казахски, Джаиком. В переводе на русский язык, как в свое время определил академик Радлов, это название примерно обозначало: «затопляющая». Действительно, во время весенних паводков Урал широко разливается, затопляя прибрежные поймы. Екатерина II, желая во что бы то ни стало стереть из памяти населения все то, что хотя бы косвенно напоминало о народном восстании, переименовала в 1775 году реку Яик в Урал. В царском указе, изданном по этому поводу, была записана и причина переименования: «Для совершенного забвения последовавшего на Яике несчастного происшествия».
Урал по своей длине - третья река Европы; по протяженности он уступает только Волге и Дунаю. Даже Днепр короче Урала на 249 километров.Два первых крупных оренбургских притока Урала Таналык и Суундук впадают в настоящее время в Ириклинское водохранилище, образуя одноименные заливы. Река Таналык протяженностью 225 км берет начало в отрогах Уралау, затем пересекает Ирендык. Среднемеженный расход воды в Таналыке не превышает 1,0 м 3/с.
В районе города Орска в Урал слева впадают еще два значительных притока Большой Кумак и Орь. 
На всем протяжении от Ириклинского водохранилища до устья Сакмары Урал принимает справа лишь один значительный приток - Губерлю. 
Наиболее крупные левобережные притоки Урала от города Орска до устья Илека - Киялыбуртя, Уртабуртя, Буртя, Бердянка, Донгуз, Черная - типичные степные реки с короткими, но бурными весенними паводками. Две последние из них - Донгуз и Черная - из-за строительства на них крупных водохранилищ в середине лета практически пересыхают.
Река Илек - самый крупный левобережный приток Урала. Ниже Илека Урал принимает справа еще три значительные притока: Кинделю, Иртек и Чаган. Последний из них впадает в Урал уже за пределами Оренбургской области.
Приток Урала - река Дема У города Орска в Урал впадает река Орь. В "Ущелье" река почти прямолинейно прорезывает Уральский хребет, ещё ниже начинается 40-километровый участок Хабарнинского ущелья. На этом отрезке Урал принимает воды горных речек Губерли с Чебаклой и Киндерли – справа, а слева – Эбиты, Айтуарки и Алимбета. 
На карте бассейн Урала напоминает изогнутое в одну сторону дерево с утолщенным посредине стволом и очень короткими ветвями. Только правый приток - река Сакмара, протекающая на большом протяжении параллельно Уралу, имеет сравнительно густую разветвленную сеть притоков.
Река Урал не судоходная, ширина ее 50-170 м., глубина 3-5 м., скорость течения 0,3 м/с, дно песчаное, бродов нет. Берега преимущественно обрывистые, высота обрывов 5-9 м. Пойма Урала широкая - 10-12 км., луговая, со значительными массивами леса, большим числом колков, редким кустарником, изрезана многочисленными реками, старицами и протоками, много озер. 
В древних источниках встречается название реки Урал - Ликос, Даикс, Даих, Джаих, атакже Руза, Яик, Ягак, Ягат, Улусу, Запольная река. 
Название реки Яик и созвучные с ним Даикс, Даих, Ягак и проч. встречаются уже около двух тысяч лет. 
Сейчас трудно сказать, что означало слово "Даикс" во времена Птоломея, когда в бассейне Урала еще кочевали ираноязычные племена сарматов. Русская же форма "Яик" впервые встречается в русской летописи 1229 г. 
Ее считают производной от общетюркской основы "Жаик" со значением "широкое русло реки" или "широко разливающийся".