Город расположен на левом берегу реки Белой, в 121 км к югу от Уфы, немного южнее географического центра Башкирии. К востоку от города (примерно в 50 км) расположены Уральские горы, на западе начинается Восточно-Европейская равнина. В окрестностях Стерлитамака (в долине р. Белой) находятся шиханы (Юрак-тау, Куштау, Шахтау (срыта до основания), Тратау), являющиеся уникальными геологическими памятниками природы. В районе горы Куштау действуют детские оздоровительные лагеря, дом отдыха «Шиханы» с горнолыжным комплексом «Куштау», имеющий горнолыжные трассы, оборудованные подъёмниками. В 15 км от города расположен Стерлитамакский аэропорт(на данный момент он закрыт). Примерно в 100 км от Стерлитамака находится международный аэропорт Уфа.

Изначально город строился в междуречье Ашкадара и Стерли (где сейчас находится исторический центр города, так называемый Старый город). Впоследствии Стерлитамак застраивался преимущественно на запад и север.

Ближайшие крупные населённые пункты: города Ишимбай (21 км к юго-востоку) и Салават (26 км к югу). Вместе с ними Стерлитамак является одним из центров Южно-Башкортостанской полицентрической агломерации с мощным производственным потенциалом и населением около 600 тыс. человек.

В центральной части города протекает река Стерля, впадая в реку Ашкадар в восточной части Стерлитамака. Через Стерлю в черте города построено пять автодорожных мостов (см. Транспорт) и один железнодорожный. В юго-восточной части река Ашкадар отделяет район Заашкадарье от основной части города. К востоку от Стерлитамака протекает река Белая, по которой проходит граница между Стерлитамакским и Ишимбайским районами республики. На юге, в районе Машзавода, город ограничивает река Ольховка — левый приток Ашкадара.

История

История города Стерлитамака берёт своё начало в XVIII веке. В 1730-х годах правительство Российской империи учредило почтовые станции (ямы) на пути от Уфы до Оренбурга. Одной из таких станций стал Ашкадарский почтовый ям в Уфимской провинции.

В 1765—1766 годах по проекту С. Н. Тетюшева (род. 1726 — дата смерти неизвестна) построена соляная пристань для перевозки соли из Илецкой Защиты (действовала до 1810). Тетюшев был довольно известным предпринимателем, имевшим опыт поставки товаров в русскую армию и императорский дворец. Он успешно сочетал коммерцию с чиновничьей деятельностью. В 1763 году ему был пожалован чин надворного советника, а в 1765 — коллежского советника в связи с назначением в Башкирию. Высокие связи позволили Савве обратиться с деловой инициативой к самой императрице Екатерине Великой.

Тетюшев предложил проект постройки пристани для принятия илецкой соли, помимо уже существовавших в Бугульчане и Табынске «при речке Ашкадаре, впадающей в Белую реку, по которой соль судами отправляема будет. Расстояние от пристани до впадения Ашкадара в Белую 3 версты 150 сажен». Масса поставленной соли должна была достичь миллиона пудов. Проект с приложенными к нему примечаниями оренбургского губернатора был утверждён высочайшим указом от 19 января 1766 года.

Первый караван с илецкой солью, ушедший с пристани весной 1767 года, составил не обещанный миллион пудов, а втрое меньше. Вскоре обнаружились недостатки выбранного под пристань места, и по предложению председателя Соляной комиссии России генерал-поручика П. Д. Еропкина от 30 ноября 1769 года соляная пристань с мелководной реки Ашкадар была перенесена на прежнее место у урочища Бугульчан на реке Белой. Однако от стерлитамакской пристани продолжали отправлять барки с другими грузами, масса которых во много раз превышала массу ранее вывозимой соли.

С возникновением пристани устоявшегося её названия ещё не было. В 1766 году возчики илецкой соли из Бугульчана именовали её Ашкадарской. Николай Рычков, описывая пристань, также называет её Ашкадарской. В 1770 году И. И. Лепёхин упоминает Стерлитамакскую пристань, так же называет её во всех своих рапортах Тетюшев. Оба названия были в ходу одновременно, второе название укрепилось в качестве официального именно потому, что фигурировало в бумагах Тетюшева.

На седьмой год своего существования небольшая крепость Стерлитамакской пристани волею судьбы была вовлечена в крупное историческое событие — через неё в течение двух лет прокатывались волны Пугачёвского бунта, вошедшего в советскую историографию как Крестьянская война 1773—1775 годов.

9 октября оренбургский губернатор Иван Андреевич Рейнсдорп направил уфимскому воеводе полковнику А. Н. Борисову ордер с требованием срочно собрать и отправить на помощь Оренбургской крепости 5000 башкирских воинов. Воевода объявил мобилизацию, назначив сборным пунктом Стерлитамакскую пристань. Однако многотысячный конный отряд башкир и мишарей использовать в обороне Оренбурга так и не удалось. Пока власти почти месяц формировали из двух с половиной тысяч вооружённых ополченцев четыре отдельных отряда, вокруг пристани разъезжали агитаторы примкнувшего к Пугачёву старшины Кинзи Арсланова, которые разглашали, что под Оренбургом находится их «государь истинный император Пётр III». Агитация была вполне успешна.

Отряды, отправленные в конце октября — начале ноября из стерлитамакского сборного пункта на борьбу с мятежниками, почти полностью перешли на сторону повстанцев. Во главе одного из них, отряда из 95 башкир Шайтан-Кудейской волости, стоял юный Салават Юлаев. В ночь на 19 ноября у стен пристани появились четыре тысячи башкир (по другим источникам — восемь тысяч) под командой пугачёвских полковников Каскына Самарова, Канбулата Юлдашева и Караная Муратова.

Защищал соляную пристань гарнизон из 70 солдат во главе с майорами Н. И. Головым и И. К. Маршиловым. Однако оба майора, прапорщик Ветошников и «верные» башкирские старшины Кулый Болтачев и Шарип Кииков в сопровождении нагайбакских казаков бежали в Уфу. Появившись там 19 ноября, объявили о падении пристани, однако она держалась до 22 ноября.

Оборонять пристань остались присланный накануне из Казани капитан Иван Богданов с солдатами и гарнизон пристани с капитаном Антоном Гуровым.

Стерлитамакская пристань оставалась в руках повстанцев до 30 марта 1774 года и была освобождена правительственными войсками под командой секунд-майора С. М. Тютчева. Но и позднее она подвергалась частым нападениям со стороны башкирских повстанческих отрядов. Защищали её две роты Санкт-Петербургского карабинерного полка под командованием подполковника Ивана Карповича Рылеева. Части этого полка охраняли Ново-Московскую дорогу — главную коммуникацию между Казанью и Оренбургом, одновременно участвуя в боях с пугачёвскими отрядами в центральной части Оренбургской губернии.

В середине мая 1774 года подполковник Рылеев выступил против Караная Муратова, собиравшего отряды в вершинах Уршака и Дёмы. 18 мая произошёл бой между деревнями Уршакбаш-Карамалы и Каркали. Потеряв 60 человек, Рылеев с гусарами и карабинерами вынужден был отступить к деревне Мурзалар в 12 вёрстах от пристани, где они в течение трёх суток отбивались от пугачёвцев. Шум боя доносился до Стерлитамака. 20 мая Рылееву удалось прорваться на место дислокации. Пугачёвцы окружили пристань, разграбили и сожгли склады с продовольствием.

1 и 2 июля Каранай Муратов с Кусяпкулом Азатбаевым снова дважды пытались взять пристань. 5 июля между пристанью и Аллагуватским ямом Каранай пытался преградить путь корпусу генерала П. М. Голицына, совершавшему поход от Оренбурга к Уфе, но потерпел поражение. Это было последнее значительное событие Крестьянской войны, произошедшее в окрестностях Стерлитамака.

Уездный город

Высочайшим указом от 23 декабря 1781 года в связи с созданием в рамках Уфимского наместничества Стерлитамакского уезда велено с апреля 1782 года Стерлитамакскую солеводную пристань возвести в степень уездного города. Способствовало этому возвышению удобство расположения пристани.

Как все уездные города, Стерлитамак получил свой герб: «В верхней части щита герб Уфимский (бегущая куница в серебряном поле, в знак таковых зверей изобилия). В нижней — три плавающие серебряные гуси в голубом поле, в знак великого изобилия оных птиц». Герб был высочайше утверждён 8 июня 1782 года.

Уфимское наместничество просуществовало 15 лет, преобразовавшись в 1796 году в Оренбургскую губернию. Стерлитамак остаётся уездным городом.

В 1839 году открыта церковно-приходская школа с двухгодичным сроком обучения. В 1837—1864 годах возводится собор Казанской Божьей Матери.

Февральская и Октябрьская революции

После Февральской революции в Стерлитамаке сформировался уездный Комитет общественных организаций, был организован городской отряд милиции. Одновременно с 15 марта 1917 года в городе действовал Совет рабочих и солдатских депутатов, большинство мест в котором занимали эсеры и меньшевики.

30 октября 1917 года на совместном собрании Комитета общественных организаций и Совета рабочих и солдатских депутатов прибывший из Уфы большевик Чеверёв сообщил о переходе власти в губернии в руки Советов. 31 октября на городском митинге были организованы ревком и уездный Совет народных комиссаров под председательством солдата Владимира Красильникова. В 1917 году начала издаваться газета «Рабочий и солдат».

Гражданская война

Весной 1918 года шло формирование революционных отрядов красных, в июне в условиях чрезвычайного положения власть передана ревкому под председательством Василия Прозоровского.

12 июля в Стерлитамак внезапно с боем входят чехословаки. Красные были застигнуты врасплох и отступили на правый берег реки Ашкадар и дальше — к селу Петровскому. Оттуда стерлитамакские отряды двинулись на соединение с отрядами Блюхера и Каширина. В оставленном красными Стерлитамаке утвердилась власть Комуча (Комитет защиты Учредительного Собрания). Войска Красной армии снова вошли в Стерлитамак 29 декабря 1918 года в виде конницы 20-й Пензенской стрелковой дивизии, входившей в состав 1-й армии.

5 апреля 1919 года в город вошли части армии Колчака. В конце мая 1919 года город снова был занят частями Красной армии.

20 августа 1919 года в Стерлитамак прибыл Башкирский военно-революционный комитет — правительство АСБР. В 1919—1922 годах Стерлитамак — столица Автономной Советской Башкирской Республики (1919—1922). В 1920—1930 годах — административный центр Стерлитамакского кантона.

Советский период

В 1930 году было проведено районирование административного устройства. Стерлитамак становится центром Стерлитамакского района. 16 мая 1932 года юго-восточнее Стерлитамака, на территории будущего города Ишимбая, началась добыча нефти. Впоследствии Ишимбай получил титул столицы Второго Баку. В связи с освоением ишимбайской нефти в 1933—1934 годах построена железная дорога Уфа — Ишимбаево, проходившая через Стерлитамак (до этого город не имел железнодорожного сообщения). 12 сентября 1934 года в Стерлитамак прибыл первый товарный поезд. Третью пятилетку Стерлитамак начинает уже крупным промышленным центром.

В годы Великой Отечественной войны в Стерлитамак было эвакуировано множество промышленных предприятий: Одесский станкостроительный завод имени Ленина, оборудование завода № 59 наркомата боеприпасов имени Г. И. Петровского из Ворошиловградской области, Славянского и Донецкого содовых заводов, Ново-Подольского, Брянского, Волховского цементных заводов, Бакинского завода «Красный пролетарий», Конгрессовского сахарного завода, два цеха, обувная фабрика и учебная часть Московского кожевенно-обувного комбината. С началом войны в город был переведён трест «Башнефтеразведка». Специально для строительства военного завода № 850 в 1941 году была сформирована особая строительно-монтажная часть (ОСМЧ-50), преобразованная в 1944 году в трест № 50, а в 1947 году — в трест «Стерлитамакстрой». В 1943 году введён в строй завод № 850 наркомата боеприпасов, нынешний ФКП «Авангард». В 1944 году введён в эксплуатацию завод № 880 по выпуску авиабомб, сегодняшний «Строймаш».

В 1952—1953 годах является административным центром Стерлитамакской области Башкирской АССР.

В 1960 году введён в строй завод синтетического каучука, ныне ОАО «Синтез-Каучук», была построена первая городская АТС. В 1961 году запущена первая троллейбусная линия в Башкирской АССР. В 1964 год введён в эксплуатацию химический завод (ныне АО «Башкирская содовая компания»).

В связи с резким ростом населения в 1960-х годах было принято решение о застройке Стерлитамака на восток, к реке Белой, и постройке объездной дороги для грузового транспорта с запада сразу для двух городов: Стерлитамака и Салавата.