Капова пещера – самая известная на Урале и одна из самых крупных карстовых полостей. По поводу происхождения названия пещеры есть несколько версий. То ли оно произошло от характерной для пещеры капели с потолка, то ли от слова «капище». Второе, не менее распространенное, название пещеры – башкирское Шульган-Таш. Слово «таш» на башкирском означает «камень», а Шульган – «исчезла», это речка, вытекающая из пещеры и впадающая в реку Белую (Агидель). Слово «Шульган» напрямую связано с башкирскими верованиями.

В известном эпосе «Урал-батыр» Шульган – это брат главного героя, повелитель подземного мира. Кстати, речка Шульган сначала течет по поверхности, лишь в 2,5 километрах к северу от входа в пещеру пропадает в поноре и далее течет под землей, в пещерных полостях. Пещера находится на территории Бурзянского района республики Башкортостан, в заповеднике «Шульган-Таш», в южном склоне горы Сарыкускан на правом берегу реки Белой. Вход в пещеру впечатлит всякого туриста. Это огромная арка высотой в 20 и шириной в 40 метров. Слева от входа – Голубое озеро, из которого вытекает речка Шульган. Озеро маленькое – всего около трех метров в диаметре, зато его глубина – более 80 метров! Это излюбленное место дайверов. Правда, нырять можно только с разрешения администрации заповедника. Внешне вода прозрачная, однако она не пригодна для питья из-за обильных минеральных примесей. Зато эти же минеральные примеси делают ее полезной для водных ванн.

Пещера очень протяженная. Ее длина – около трех километров. Она состоит из трех этажей. В ней есть огромные залы, коридоры, галереи, подземные озера, подземная река Шульган (она-то и образовала это чудо природы), сифонные подводные полости. В пещере сохранился уникальный сталагмит высотой в три метра и шириной у основания около восьми метров. Длина первого этажа пещеры невелика – около 300 метров. Для подъема на второй этаж нужно преодолеть высокий вертикальный колодец. Как туда попадал оставивший наскальные рисунки древний человек – можно только гадать. На нижнем этаже пещеры течет речка Шульган, продолжая трудиться над новыми полостями пещеры. Впервые Капову пещеру описал известный ученый-исследователь Южного Урала П.И. Рычков. Интересно, что в своем труде Рычков упомянул, что нашел в пещере «сухую человеческую голову». Широкую известность пещере придали открытые в ней в 1954 году зоологом А.В. Рюминым древние наскальные рисунки. Ученые датируют их эпохой палеолита. Возраст рисунков огромен – 14-14,5 тысяч лет. Количество рисунков – около двух сотен, но относительно хорошо сохранилось лишь около трех десятков. Размер рисунков на редкость велик – от 44 до 112 сантиметров. Почти все рисунки выполнены красной охрой, но есть и куда более редкие, выполненные углем. Древние люди изобразили на стенах пещеры мамонтов, лошадей, других животных, антропоморфные фигуры, а также более сложные для интерпретации знаки. Открытие Рюмина в 1954 году стало настоящей сенсацией в научном мире. Ведь тогда считалось, что рисунки вымерших животных эпохи палеолита встречаются только во Франции и Испании. Оказалось, что на Урале в то время жили не менее развитые люди, чем в Европе. Эта слава губительно сказалась на пещере. Некоторые недобросовестные туристы во многих местах исписали стены пещеры, обломали прекрасные натечные образования - сталактиты, сталагмиты, пещерный жемчуг и другие кальцитовые образования.

Пострадали и рисунки. В итоге в 1971 году вход в пещеру запретили. Здесь установили металлические решетки, закрывающиеся на замок. К сожалению, под воздействием внешних факторов многие рисунки и сейчас постепенно погибают. Ученые все еще бьются над вопросом как же сохранить уникальное наследие наших далеких предков. Для большей сохранности рисунков туристов к ним не пускают. Желающим посмотреть наскальную живопись придется довольствоваться копиями рисунков в натуральную величину во входном гроте пещеры. Тем не менее, из-за изменения микроклимата пещеры вследствие обилия экскурсантов в привходовой части пещеры рисунки, хранившиеся около 15 тысяч лет, все больше тускнеют и вскоре могут быть утрачены. Интересно, что на потолке пещеры не было никакой копоти, хотя ведь для того, чтобы выполнить рисунки в пещерной темноте, нужен был свет. Лишь недавно археологи сделали любопытное открытие. Оказывается, у древних людей был аналог керосиновой лампы, только вместо керосина они использовали жир. Такую «жировую» лампу нашли в пещере археологи из Уфы. В ходе раскопок в одном из гротов с наскальными рисунками археологи обнаружили черепа людей. Причем скелеты отсутствовали. Ученые предположили, что древние люди хоронили головы особо почитаемых соплеменников отдельно от дел, таким своеобразным способом подчеркивая их значимость. Скорее всего, это головы вождей и шаманов. Капова пещера в древности была настоящем святилищем. В ней проводились важные ритуалы. Помимо черепов, в пещере были найдены каменные орудия труда, охра, угли, зола. Этим находкам – 15-17 тысяч лет. Ученые тщательно изучают пещеру: ее карст, животный и растительный мир, насекомых, микроорганизмы. В пещере есть летучие мыши. Любопытно, что в подземной реке встречали даже рыбу. Да еще какую – тайменя, хариуса, гольяна, которые, видимо, проникали в подземные затопленные полости через впадающий в Белую речей Шульган. Капова пещера – одна из самых известных туристических достопримечательностей Башкирии.

Помимо нее поблизости есть еще несколько пещер и других интересных объектов. Самая известная пещерка около Каповой пещеры – Грот мамонта. Около пещеры проходит карстовый каньон Шульган. Его длина около трех километров, на протяжении которых можно увидеть суходол с карстовыми воронками и небольшими озерами. В этом же ущелье, буквально в 100 метрах от входа в Капову пещеру, - водопад Шульган. Он представляет из себя уступ высотой 5 метров, с которого падает вода. Водопад наиболее красив и впечатляющ, конечно, весной, когда в нем много воды. Несмотря на заповедность территории, сюда охотно пускают экскурсантов. Поблизости от Каповой пещеры построена дорога, но въезд на территорию платный – 150 рублей за машину. Посещение музея и пещеры обойдется в 220 рублей с человека. Как правило, перед входом в пещеру выстраивается целая очередь туристов. При планировании поездки в пещеру учтите, что весной во время половодья вход в пещеру заливается водой и экскурсии на это время прекращаются. Помимо пещеры на территории музейно-экскурсионного комплекса «Шульган-Таш» есть музей природы, музей-гостиная «Пчелиный лес», фитобар, колодная пасека, смотровая площадка, детские игровые площадки, места для купания.

Переночевать можно на территории заповедника в гостевых домиках. Также можно воспользоваться услугами настоящей русской бани. Как доехать до Каповой пещеры (Шульган-Таш)? На автомобиле нужно ехать из Уфы на Стерлитамак, затем повернуть на Белорецк. Примерно за 50 километров до Белорецка на развилке повернуть на Старосубхангулово. После этого населенного пункта ехать на Миндигулово по неасфальтированной дороге. Далее следовать указателям «Шульган-Таш». Удобно посетить пещеру при сплаве по реке Белой. Название О происхождении названия «Капова» существует две версии. Первая — от звука капели, постоянно происходящей внутри, и вторая — от слова «капище» (храм), поскольку есть свидетельства, что в доисторические времена пещера использовалась как храм (для этой же цели были сделаны наскальные рисунки). В исторические времена (средневековье) использовалось в качестве языческого капища, о чём свидетельствуют башкирские легенды и археологические раскопки. Название «Шульганташ» происходит от башкирского языка. «Таш» в переводе — камень, а Шульган — это река, впадающая в Белую рядом со входом в пещеру, так же слово «шу-ульган» в переводе с древнего диалекта башкирского означает «вода умерла, канула в небытие», то есть это название можно перевести как «вода умерла в камне» или «вода ушла под камень». Кроме того, Шульган — персонаж башкирского эпоса «Урал-батыр», старший брат главного героя — повелитель подземного мира. География Это слаборазветвлённая трёхэтажная спелеосистема протяжённостью около 3 км с вертикальной амплитудой 165 м (с учетом сифонных подводных полостей) с крупными залами, галереями, подземными озёрами и рекой. Пещера имеет три гипсометрических уровня (этажа), нижний из которых занят речкой Подземный Шульган, которая и образовала эту пещеру. Пещера образована в хемогенных известняках в карстовом массиве высотой около 140 м. В непосредственной близости от пещеры, приблизительно вдоль неё, проходит глубокий карстовый каньон Шульгана длиной около трёх километров, переходящий в суходол с крупными карстовыми воронками и озёрами. При подходе к Каповой пещере можно увидеть «Грот мамонта», расположенный в отдельной скале. Своё название грот получил благодаря тому, что его тени на закате солнца ложатся таким образом, что напоминают мамонта с опущенным хоботом. Вход в пещеру находится на южном склоне горы Сарыкускан и представляет собой огромную арку около 30 метров в высоту. Слева от входа в пещеру расположено озеро, из которого вытекает речка Шульган. Озеро имеет диаметр около 3 м и глубину 35 м (фактически, это не озеро, а вертикальный участок русла реки). Вода в озере непригодна для питья из-за примесей, но используется для лечебных ванн. Исследованиями ученых из лаборатории микологии и микробиологии Санкт-Петербургского научно-исследовательского центра экологической безопасности РАН в пещере были найдены многие физиологические группы бактерий: сероокисляющие, сульфатредуцирующие, нитрифицирующие, железоокисляющие и марганецокисляющие. Наскальные рисунки Капова пещера известна благодаря наскальным рисункам первобытного человека периода палеолита, датируемых периодом от позднего солютре до среднего мадлена. Рисунки находятся на гладкой стене в дальнем конце зала Хаоса на первом этаже. Рисунки были открыты в 1959 году зоологом заповедника А. В. Рюминым. В исследованиях древней живописи большую роль сыграли Институт археологии АН СССР (прежде всего О. Н. Бадер и В. Е. Щелинский), которые выявили более 50 рисунков, в последние десятилетия — Всероссийский геологический институт и Русское географическое общество в лице Ю. С. Ляхницкого, благодаря исследованиям которого сейчас описано 173 рисунка или их реликтов — красочных пятен. Рисунки выполнены в основном охрой — природным пигментом на основе животного жира, возраст их около 18 000 лет, изображены мамонты, лошади и другие животные, антропоморфные фигуры. Есть редкие изображения углём. В пещере имеются изображения не только животных. Так, в верхнем и среднем ярусах учёные обнаружили изображения хижин, треугольников, лестниц, косых линий. Самые древние рисунки находятся в верхем ярусе. Они были нарисованы в эпоху позднего палеолита, когда на планете жили кроманьонцы. На нижнем ярусе Каповой пещеры находятся более поздние изображения конца ледникового периода. Их размер варьируется между 44 и 112 сантиметрами. Уран-ториевое датирование показало, что самые древние рисунки в Каповой пещере были сделаны 36400 лет назад. Рисунки в разной степени сохранности — часть их скрывается под натёками кальцита, часть, до придания пещере статуса заповедной, оказалась под автографами туристов-вандалов, часть смывается влагой, текущей по стенам. Проблема поиска надежных методов консервации рисунков еще не решена. В целях безопасности оригиналов живописи экскурсантам демонстрируются копии рисунков в натуральную величину в привходовой части пещеры. Поскольку для сохранения рисунков пещера закрыта для свободного посещения в феврале 2012 года, фотографам Александру Марушину и Григорию Сухареву, а также научному сотруднику Ольге Червяцовой было поручено создать виртуальный фототур для возможности интерактивного посещения всей пещеры любым желающим. С июля 2012 года для этого установлен интерактивный киоск в музее на территории заповедника.